Un miércoles por la mañana en el Paley Early Learning Center en el noreste de Filadelfia, Quincy, de 4 años, estaba aprendiendo a escribir la letra 'L'. Trazando flechas con el dedo, repitió después de su maestro las diferentes partes de la letra: una línea larga y una línea corta.

Quincy es uno de los aproximadamente 13,000 estudiantes de prekínder en Pre-K Counts de Pensilvania, un programa para familias que ganan menos del 300 por ciento del nivel de pobreza. Por contexto, alrededor de 39,000 niños solo en Filadelfia califican para el programa.

Es posible que otros niños pronto tengan la oportunidad de ingresar al prekínder gratuito. El nuevo presupuesto del gobernador Tom Wolf propone un "pago inicial" para el gasto en educación temprana, en forma de $100 millones adicionales para Pre-K Counts y $20 millones más para Head Start el próximo año.

Son muchos bloques de construcción.

Pre-K, o preescolar, es solo un artículo costoso en un considerable aumento del presupuesto de educación estatal de $1 mil millones. Si bien el gasto en prekínder a veces goza del apoyo bipartidista, y ha recibido llamadas a la acción de la Casa Blanca, comprometer fondos para la educación temprana es difícil de vender en tiempos de escasez presupuestaria. Pero los defensores esperan que la promesa a largo plazo del gasto en prekínder supere la aprensión presupuestaria a corto plazo.

Prekínder versus canguro

Maddy Malis, directora ejecutiva de la Federación de Servicios de Aprendizaje Temprano, hojea un grueso libro de planes de estudios para niños en edad preescolar. “Expresión creativa, estudios sociales, pensamiento científico, pensamiento matemático, aprendizaje del lenguaje y la lectoescritura a través del juego…” La lista continúa.

La Federación, o FELS, administra el centro Paley junto con otros ocho centros de educación temprana en Filadelfia y sus alrededores. Malis dijo que estas lecciones, y tener maestros acreditados para seguirlas, distinguen un buen preescolar de un cuidado infantil común y corriente.

Malis dijo que es un concepto erróneo que tiene que corregir, incluso entre otros en el negocio preescolar. Una colega de un centro comunitario local, dijo, “tenía claramente la impresión de que proporcionamos servicio de niñeras para madres de bajos ingresos y asistencia social… evocaba una connotación tan negativa, y no podía estar más lejos de la verdad. "

Programas como Pre-K Counts de Pensilvania, que Wolf quiere expandir, ofrecen cuidado infantil subsidiado a familias elegibles. Pero sus objetivos van mucho más allá de cuidar niños.

Pre-K Counts y Head Start (el programa del gobierno federal) requieren estándares más altos en la educación de la primera infancia que muchos preescolares financiados con fondos privados, además de servicios integrales familiares y de salud destinados a sacar a las familias de la pobreza.

“Los padres de ingresos medios, un grupo mucho más grande que el grupo de ingresos más bajos, no pagan por una alta calidad”, según Milagros Nores, directora asociada de investigación del Instituto Nacional de Investigación en Educación Temprana en Nueva Jersey.

“La alta calidad no es la norma, en realidad es la excepción”, dijo Nores.

La matrícula de prekínder puede costar tanto como la universidad

Una de las razones por las que la atención de alta calidad es escasa, según Malis, es el costo.

La matrícula privada en el centro Paley puede costar más de $14,000 al año, y eso no cubre el costo total de la atención. FELS recauda fondos y recibe subvenciones para llegar a fin de mes y para proporcionar subsidios a las familias que superan el límite de ingresos para los programas federales. Las familias de ingresos medios también pueden obtener ayuda para pagar el preescolar a través de créditos fiscales federales.

El gasto en prekínder no es una solución milagrosa, según Ron Haskins, codirector del Centro para Niños y Familias de Brookings Institution.

Sin embargo, comparar estudios sobre los resultados de los programas de prekínder nacionales y estatales “muestra que hay algunos efectos a largo plazo y esos efectos están relacionados con la calidad del programa”, dijo Haskins. El mayor determinante de la calidad, dijo, es el personal calificado.

Pero presentar un caso político a favor del gasto elevado en prekínder es "una venta difícil", dijo Haskins. Gracias a los prolongados déficits de pensiones en Pensilvania y para el gobierno federal, dijo: “El dinero es escaso y hay muchos programas y muchos grupos que claman por beneficios”.

En los estados que han lanzado con éxito programas de prekínder a gran escala, como Oklahoma, el gasto se enmarca como una inversión. Ese es el ángulo en el que Wolf también está trabajando.

“Estamos recibiendo valiosos y escasos dólares públicos y estamos buscando prioridades que mejorarán nuestro estado libre asociado”, dijo Wolf en un discurso ante 1,500 proveedores de educación infantil en Filadelfia este mes. "No hay mejor inversión que podamos hacer para este ELA que invertir en la educación de la primera infancia".

Esa inversión es literal. El prekínder obtiene el mayor provecho de su inversión cuando los recursos se dirigen a los niños más pobres, aunque los niños de clase media también se benefician. Según un estudio longitudinal de Chicago, el gobierno ahorra aproximadamente $7 por cada dólar que gasta en educación temprana de alta calidad. Ese ahorro proviene de la reducción del gasto en todo, desde clases de educación especial hasta prisiones.

Otros estudios elevan aún más ese retorno de la inversión. Así es como estos programas abogan por un mayor gasto público, dijo Haskins.

“A todos les gustaría recibir ayuda para pagar el pago de su casa o su automóvil”, dijo Haskins. “La diferencia en el preescolar es que puede haber un beneficio público. Esa es una justificación que un economista utiliza a menudo para un programa ".

Wolf llama a su solicitud de $120 millones de prekínder un "pago inicial", pero algunos defensores del prekínder creen que su presupuesto no llega lo suficientemente lejos. Pre-K for PA ha solicitado un presupuesto gubernamental de 500 millones de dólares para garantizar el acceso universal al pre-K en cuatro años.

Al lado, en Nueva Jersey, los 31 distritos escolares más pobres disfrutan del prekínder universal gracias a un fallo judicial histórico de 1998, una parte de Abbott v. Burke. Los esfuerzos posteriores para expandir ese programa a otros distritos de bajos ingresos se han estancado en la legislatura del estado.

A nivel nacional, Pensilvania ocupa el puesto 39 por su acceso y equidad en la educación de la primera infancia, según el informe Quality Counts de Education Week.

WHYY Newsworks - 26 de marzo de 2015 - Leer artículo en línea