¿Qué escuelas autónomas necesita Filadelfia? Esa es la pregunta que la Comisión de Reforma Escolar tiene la tarea de responder al seleccionar de la ronda de este año de 40 nuevos solicitantes de estatutos.

El distrito instó a las escuelas chárter a instalarse en los vecindarios donde viven los estudiantes más necesitados y más caros para educar. Pero muchos aspirantes a nuevos estatutos, incluido el banquero de inversiones Ben Persofsky, decidieron tomar un rumbo diferente.

Persofsky lidera la coalición de la Escuela de Asociación para la Ciencia y la Innovación, una de las dos nuevas cartas propuestas por MaST. MaST ya tiene una escuela autónoma muy promocionada en el noreste de Filadelfia, conocida por su elegante uso de la tecnología en el aula, que incorpora impresoras 3D y robótica en un plan de estudios basado en artes y STEM.

Persofsky quiere que MaST abra una escuela K-12 en las calles Seventh y Market, justo en el corazón de Center City, y cubra gran parte del mismo terreno que algunas escuelas bien clasificadas administradas por el distrito: Albert M. Greenfield, George A. McCall y las escuelas primarias William M. Meredith.

La teoría de Persofsky es que llevar una escuela autónoma con buena reputación a un lugar donde viven las familias más ricas frenaría la fuga de cerebros a los suburbios y aumentaría la base impositiva que ayuda a pagar todas las escuelas municipales financiadas con fondos públicos.

“Si agregamos más asientos de alta calidad y ayudamos a más personas a ocuparlos, entonces usted ha ayudado a que la gente los mantenga”, dijo Persofsky. "Son unos dólares incrementales".

Propuestas y prioridades de la Carta

Persofsky no está solo. Solo 12 de las 40 escuelas autónomas propuestas planean ubicarse en uno de los códigos postales que el distrito señala como los que más necesitan escuelas nuevas y de alta calidad.

Otro solicitante, String Theory Schools, presentó cuatro solicitudes diferentes para abrir escuelas en Gray's Ferry, Port Richmond, Pennsport y East Falls, vecindarios cercanos a Center City, donde el aumento de los precios de la vivienda ha comenzado a expulsar a algunas familias de bajos ingresos.

El cofundador de String Theory Schools, Jason Corsinate, dijo que las escuelas no se propusieron apuntar a los vecindarios aburguesados. "Exploramos diferentes partes de la ciudad ... esas cuatro áreas se unieron en torno al apoyo de la comunidad y las personas en el terreno que nos pidieron que fuéramos allí".

Estas áreas tampoco son los vecindarios que el distrito seleccionó como prioridades para atender, y las escuelas, por lo tanto, pueden no ser tan competitivas cuando llega el momento de examinar todas las solicitudes.

El distrito alentó a los solicitantes a proponer nuevas escuelas en los códigos postales 19121, 19134, 19139, 19140, 19142 y 19143 y a "atraer estudiantes de áreas de captación o vecindarios particulares". De acuerdo con las pautas de solicitud, el distrito se centró en esas áreas en función de la "calidad escolar, el equilibrio del distrito escolar y las opciones de escuelas autónomas, las tasas de utilización de las escuelas del distrito escolar y las tasas de pobreza".

Pero String Theory Schools tiene una misión ligeramente diferente a la de servir a un solo vecindario. Corsinate dijo que los fundadores están en conversaciones para abrir escuelas en otros estados y esperan replicar el alcance y el reconocimiento de marca de las empresas autónomas como KIPP. “Creemos que hay una Escuela de Teoría de Cuerdas para cada vecindario”, dijo Corsinate.

Por su parte, Persofsky quiere utilizar una lotería ponderada para asegurar la diversidad de ingresos en PSSI. Partiendo de dos áreas de captación principales, PSSI tendría una división de 70/30: 70 por ciento de los códigos postales centrales del centro de la ciudad y 30 por ciento de las áreas identificadas por el distrito como de alta necesidad.

En las audiencias de las escuelas chárter, los representantes de la Comisión de Reforma Escolar, que en última instancia tomarán la decisión sobre qué escuelas se aprueban, le preguntaron a Persofsky por qué no aumentar el número de estudiantes de los códigos postales prioritarios.

“No hay una respuesta fácil”, dijo Persofsky, quien cree que la escuela podría tener más diversidad económica y racial que las escuelas del distrito de vecindario donde los precios de la vivienda determinan quiénes pueden asistir.

Pero agregó que una proporción ponderada era solo un "marco", no una respuesta final.

La imagen más grande

En el debate sobre la elección de la escuela, los padres terminan siendo los "consumidores". Greenfield School, una escuela primaria administrada por el distrito en las calles 22 y Chestnut, se ubica directamente en el área desde donde Persofsky propone aprovechar con PSSI.

Un viernes por la mañana, el padre Mike McGrath estaba en la oficina de la escuela, listo para comenzar su turno como bibliotecario voluntario y ayudante de clase de jardín de infantes.

Hace unos ocho años, McGrath y su esposa estaban sopesando opciones escolares cerca de su casa en Fairmount, un vecindario cerca del Museo de Arte de Filadelfia que es popular entre las familias jóvenes con educación universitaria.

“No se puede caminar alrededor de la cuadra sin tropezar con dos o tres carritos de bebé allí”, dijo McGrath. Pero, dijo, una vez que los niños dejan de usar esos cochecitos, algo sucede. "Cuando los niños tienen unos 3 o 4 años, se van ... a los suburbios".

McGrath pudo llevar a su hija, ahora en sexto grado, a Greenfield Elementary, una escuela popular del vecindario de Center City, a pesar de que no vive en el área designada para esa escuela.

Debido al aumento de inscripciones en su área de influencia (aproximadamente Center City West), Greenfield ha dejado de aceptar nuevos estudiantes transferidos como la hija de McGrath, por lo que los padres tienen que decidir si ir a la escuela del vecindario, pagar una escuela privada o parroquial, o irse.

Aunque dijo que es un firme partidario de las escuelas públicas tradicionales, si estuviera en esa posición ahora, McGrath dijo que consideraría optar por una escuela autónoma, siempre que fuera de alta calidad.

“Me dolería hacerlo, pero sí. Los investigaría absolutamente. Porque una oportunidad es una oportunidad ”, dijo. "Sin embargo, me preocupa el panorama general".

En este caso, el panorama más amplio es el distrito en su conjunto.

Los críticos de la expansión de las escuelas autónomas creen que las nuevas escuelas autónomas exacerban la desigualdad en el distrito al quitarle dinero a las escuelas del vecindario que generalmente terminan enseñando a los estudiantes más pobres y necesitados.

En Pensilvania, esa crítica se intensificó en 2011 cuando el gobernador Tom Corbett eliminó parte del presupuesto de educación del estado destinado a compensar los costos involuntarios o "varados" en los que se incurre cuando los estudiantes dejan las escuelas del distrito para ingresar a las escuelas autónomas.

El distrito estima esos costos en aproximadamente $7,000 por estudiante en el primer año fuera de una escuela administrada por el distrito.

Esta semana, la Asociación Escolar de Filadelfia, un grupo que recauda dinero para promover y financiar la innovación en las escuelas autónomas y del distrito. comprometido $25 millones al distrito para compensar algunos de los costos de apertura de nuevas cartas. Para el contexto, Filadelfia recibió alrededor de $170 millones del estado por costos varados en 2010.

Si se aprueban nuevas escuelas chárter, “estaría perjudicando aún más a los estudiantes que van a las escuelas administradas por el distrito por elección o no”, dijo Donna Cooper, directora ejecutiva del grupo de defensa de la educación Ciudadanos Públicos para la Infancia y la Juventud.

Su grupo publicó un informe el mes pasado que recomendaba al SRC negar a todos los nuevos solicitantes de estatutos. También desglosó la demografía y el desempeño de los solicitantes de escuelas autónomas que ya operan escuelas. ¿La conclusión? La mayoría no atiende a tantos estudiantes de educación especial, estudiantes del idioma inglés y estudiantes de bajos ingresos como la escuela promedio administrada por el distrito.

Entonces, si se abren más escuelas autónomas, dijo Cooper, son esas escuelas las que salen perdiendo. También señaló que muchas de las escuelas autónomas propuestas se trasladan a áreas donde el distrito ya ha invertido dinero en asociaciones universitarias y otras tácticas para mejorar las escuelas administradas por el distrito.

Incluso Ben Persofsky admitió que, sin más dinero para todo el distrito, aprobar su escuela podría no tener sentido en este momento.

“Si se tratara de aprobar solo una escuela autónoma, esta no es la que hay que aprobar”, dijo Persofsky. “Esta es una inversión en la ciudad misma”.

Si esa es la inversión correcta para este año es una cuestión que la Comisión de Reforma Escolar por ley tiene que terminar de abordar a mediados de febrero.

Sin embargo, debido al número "sin precedentes" de solicitantes, el SRC ha solicitado una extensión de ese plazo a los propios aspirantes a la carta constitutiva, proponiendo tomar la decisión antes del 1 de junio.

WHYY Newsworks - 4 de febrero de 2015 - Leer artículo en línea