¿Quién (todavía) está matando a las escuelas públicas de Filadelfia? - Philadelphia City Paper - 23 de mayo de 2013

“Nuestros jóvenes sufrirán con un presupuesto básico devastador”, advirtió el alcalde Michael Nutter en una conferencia de prensa la semana pasada. “La calidad de la educación en Filadelfia se desplomará y todos sufriremos como resultado: pobreza, desempleo, crimen, salarios perdidos y falta de oportunidades personales”.

Filadelfia, por supuesto, ya sufre de todas estas enfermedades. Pero el déficit de $304 millones del Distrito Escolar de Filadelfia, la crisis financiera más reciente en un distrito que ha eliminado miles de puestos de personal y maestros en los últimos años, amenaza con empeorarlos a todos. Solo el “sacrificio compartido”, según el superintendente William Hite, puede evitar la eliminación completa de bibliotecarios, actividades extracurriculares, artes y consejeros. La forma de ese sacrificio: $60 millones en nuevos ingresos de la ciudad, $120 millones del estado y $133 millones en concesiones laborales, principalmente de la Federación de Maestros de Filadelfia.

El alcalde, que ha estado enfrentando críticas por su inacción, ahora propone un aumento en el impuesto al licor por bebida del 10 por ciento al 15 por ciento y un impuesto de $2 a los paquetes de cigarrillos; combinado con una recaudación de impuestos mejorada, dice que esas medidas podrían generar $95 millones adicionales el próximo año fiscal. Pero los activistas de las escuelas públicas siguen sin estar impresionados: los dos impuestos al pecado se consideran posibilidades inverosímiles porque requieren la aprobación de los recalcitrantes republicanos de Harrisburg, y Nutter se ha unido a la Cámara de Comercio del Gran Filadelfia para oponerse a una legislación que aumentaría de manera efectiva el impuesto de uso y ocupación de la ciudad a los más grandes. empresas. “Nutter valora su alianza con la comunidad empresarial por encima de todo”, dice Ron Whitehorne, maestro jubilado y activista de la Coalición de Filadelfia en Defensa de las Escuelas Públicas (PCAPS).

Pero el debate actual sobre cómo equilibrar los libros del distrito es solo la última escaramuza de una guerra política complicada, larga y a menudo opaca sobre las escuelas de la ciudad, que se libra en un contexto de crisis fiscal permanente, crisis que ofrece frecuentes oportunidades para el liderazgo con una visión de futuro. cambio drástico. Esta vez, Hite cita el déficit actual como causa para exigir no solo la devolución de $133 millones del personal escolar, sino también un nuevo contrato que termina con los aumentos de antigüedad y los privilegios de colocación escolar, y requiere días laborales más largos. (Explicó al Inquirer que los políticos estatales ven las escuelas de la ciudad como "un pozo negro", y eliminar la antigüedad puede ayudar a ganar su apoyo). Durante más de una década, las escuelas de Filadelfia han estado advirtiendo sobre déficits operativos cada vez mayores, y usaron esa tinta roja como cobertura para transferir más control a manos privadas, lo que ha agravado aún más los problemas presupuestarios de las escuelas.

“Una escuela no puede funcionar con la propuesta del distrito”, dice Anissa Weinraub, maestra de Bartram High School y miembro del Teacher Action Group. "Y si lo que están haciendo es simplemente politiquear para obtener concesiones, para que me paguen incluso menos por hacer aún más en un entorno más difícil, ¿eso pasaría en cualquier otra profesión?"

La imagen convencional de los funcionarios de la inepta Filadelfia yendo con el sombrero en la mano a los contables cansados en Harrisburg ignora una realidad básica: el estado ha dirigido el distrito escolar desde 2002, cuando el gobernador Mark Schweiker prometió fondos a cambio del control directo de las escuelas de Filadelfia. Ese año, el distrito proyectó un déficit de dos años de $115 millones. La toma de control estatal estableció la Comisión de Reforma Escolar (SRC) para supervisar el distrito y entregó 45 escuelas a administradores privados, incluidas organizaciones de gestión educativa con fines de lucro, en lo que Rand Corporation llamó "el experimento más grande del país en la gestión privada de escuelas públicas . " Pero el control estatal y la privatización no produjeron logros, descubrió Rand.

De hecho, exacerbó los problemas presupuestarios, con cada nueva crisis desde que provocó un nuevo esfuerzo para remodelar las escuelas bajo políticas pro-charter y antisindicales.

La siguiente crisis se produjo en octubre de 2006, cuando el superintendente Paul Vallas, quien adoptó la expansión de las escuelas autónomas, las nuevas construcciones, la subcontratación y las pruebas estandarizadas de alto riesgo durante su mandato de cinco años, anunció un nuevo déficit de $73.3 millones.

Vallas fue criticado por gastar dinero que el distrito no tenía, y gastó $107 millones en charters. Pero los superintendentes de Filadelfia trabajan al filo de la navaja: el distrito, excepto por algunos años de mayor apoyo financiero bajo el gobernador Ed Rendell, simplemente carece de los fondos permanentes y estables necesarios para educar a los estudiantes de la ciudad.

En cambio, la crisis perpetua obliga al distrito a pedir dinero prestado en el mercado de bonos, lo que lo lleva aún más a endeudarse a largo plazo. El distrito pagará $280 millones en servicio de la deuda este año fiscal.

El recorte de $860 millones del gobernador Tom Corbett a la educación básica en todo el estado, junto con el fin de los dólares de estímulo federal, inició la nueva ronda de crisis en 2011. Filadelfia aumentó los impuestos para financiar las escuelas de la ciudad durante dos años consecutivos, pero no logró cubrir un déficit que es más estructural que circunstancial.

“Nuestro problema fundamental es que tenemos una forma terrible de financiar la educación pública en Pensilvania”, dice Ron Cowell, ex legislador estatal y director del Centro de Liderazgo y Políticas Educativas. “Es… depende excesivamente de la riqueza local, y el gobierno estatal ha sido muy tacaño en el apoyo a la educación pública. La participación del estado nos ubica en el puesto 42 en el país ”.

La crisis se calentó a fuego lento y el distrito anunció un plan de reestructuración radical para cubrir un déficit acumulado de cinco años de $1.1 mil millones en abril de 2012. Se presentó el cierre de 64 escuelas y la organización de las que permanecieron abiertas en "redes de logros", que podría ser administrado de forma privada.

El llamado Plan para transformar las escuelas públicas de Filadelfia, creado por Boston Consulting Group con fondos controvertidos provenientes de la Fundación William Penn y otras entidades a veces secretas, generó grandes protestas. Y aunque la propuesta de la red de logros fue archivada, se exigieron importantes concesiones a los sindicatos de obreros y, en marzo, el SRC votó para cerrar 23 escuelas de la ciudad.

Mark Gleason, quien dirige la Asociación Escolar de Filadelfia (PSP), destaca "el uso de fondos de estímulo para cubrir los gastos operativos recurrentes" al explicar la crisis presupuestaria.

PSP, que incluye conservadores a favor de los cupones en su junta y apoyó el cierre de escuelas de este año, se ha convertido en un pararrayos para los críticos desde su fundación en 2010. El grupo privado es un tomador de decisiones cada vez más poderoso sobre la política educativa en la ciudad. Nutter es un partidario y ha acusado a los críticos de PSP de participar en "debates esotéricos que, en última instancia, no significan nada para estos jóvenes".

[Nota del editor: El miércoles, el Consejo Nacional de Calidad Docente (NTCQ) publicó un informe, financiado en parte por PSP, criticando el contrato actual de los docentes. El informe discrepaba de las protecciones por antigüedad y pedía un pago por mérito, lo que generalmente significa basar la compensación de los maestros en parte en los puntajes de los exámenes de los estudiantes, entre otras propuestas. La junta de NTCQ incluye y ha incluido a destacados reformadores que se describen a sí mismos, como la ex canciller de DC Michelle Rhee, la fundadora de Teach for America Wendy Kopp y el ex canciller de escuelas de la ciudad de Nueva York Joel Klein.]

Este año, Hite reveló la brecha de $304 millones solo unas semanas después de que el cierre de las escuelas se hiciera oficial. Sin embargo, por primera vez, el distrito anunció una moratoria en la expansión de las escuelas chárter, que cuestan aproximadamente $7,000 por cada niño que se inscribe. Los 15.000 asientos adicionales solicitados habrían costado $500 millones en cinco años.

Los defensores de los estatutos, que han demandado al distrito por los límites de inscripción en el pasado, reaccionaron con notable calma, quizás porque el superintendente adjunto Paul Kihn señaló que no "anticipan estar en esta situación para siempre".

En la conferencia de prensa de la semana pasada, el senador estatal Anthony Williams, uno de los principales partidarios de las escuelas chárter y los vales escolares, elogió a Hite por su compromiso de "apoyar los puestos de alto rendimiento", utilizando una frase popular en los círculos pro-chárter. También es popular en la administración de Nutter, que se encuentra en el Great Schools Compact, una entidad facilitada por PSP y financiada por la Fundación Gates con la misión de expandir "opciones de alta calidad y reducir drásticamente el número de escuelas con bajo rendimiento crónico".

El viernes pasado, miles de personas pidieron una financiación justa, cerrando Broad Street en la protesta estudiantil más grande desde la toma de posesión del estado. Pero para Williams, también líder en la contienda por la alcaldía de 2015, los problemas de la escuela son propios de la ciudad. "No estamos pidiendo un aumento de impuestos del estado", dijo Williams. "En realidad, estamos pidiendo, francamente, que solucionemos nuestros propios problemas de forma mucho más agresiva que en el pasado".

El problema de Filadelfia es grande: es, en resumen, tener que educar a una gran parte de los niños pobres y con grandes necesidades del estado sin suficiente asistencia.

"Filadelfia, como la mayoría de los grandes distritos escolares urbanos, ha dependido durante mucho tiempo de fondos estatales y federales, los cuales están sujetos a los caprichos de la política partidista, el sentimiento antiurbano y la austeridad", dice el historiador urbano de Penn, Tom Sugrue, quien rastrea las raíces de la crisis de las escuelas a la fuga de negocios subvencionada por el gobierno federal y los ricos a los suburbios. "Básicamente, nuestra política educativa equivale a segregar a los estudiantes de minorías y de alta pobreza en distritos escolares con dificultades, hacer pasar hambre en los presupuestos escolares, experimentar con varias formas no probadas de gobierno escolar y luego culpar a los maestros y estudiantes cuando las escuelas fallan".

Cada año, los políticos locales responden a la crisis actual proponiendo medidas a corto plazo que no resuelven los problemas a largo plazo.

“La realidad es que, sin una contribución significativa del estado, todo lo que podamos hacer a nivel local no solucionará el problema”, dice el presidente del Concejo Municipal, Darrell Clarke.

El portavoz del Departamento de Educación de Pensilvania, Tim Eller, sostiene que "el distrito escolar ha perdido dinero ... a nivel federal, algo sobre lo que el gobernador Corbett no tiene control". Destaca la propuesta de Corbett de restaurar los fondos estatales en $90 millones este año, o el 10 por ciento de lo que desapareció en 2011. Lo llamó "una inversión significativa".

Pero las escuelas están pasando apuros en todo el estado, incluidos los distritos suburbanos cercanos. Los suburbios de Filadelfia han recibido $37 millones menos este año que antes de los recortes presupuestarios, según un informe de Ciudadanos Públicos para la Infancia y la Juventud (PCCY). Como resultado, la mayoría de los distritos de los condados de Delaware, Chester, Montgomery y Bucks han aumentado los impuestos durante dos años seguidos. “Vamos a asistir a las reuniones de la junta escolar y estamos escuchando quejas graves como las que escuchamos en Filadelfia”, dice la directora ejecutiva de PCCY, Donna Cooper, ex Secretaria de Política y Planificación de Rendell y fundadora de Good Schools Pennsylvania. "Cuanto más se aleja el estado de llevar su parte apropiada de los fondos escolares, más lleva la carga fiscal cuesta abajo a las comunidades más pobres".

Sin embargo, no ha habido ningún movimiento estatal para exigir esa financiación. “Tienes un gobernador con la calificación más baja de la historia”, dice la concejal María Quiñones-Sánchez. “¿Y no podemos averiguar cómo podemos capitalizar eso? Ese es un problema de estrategia ".

Los activistas critican a Nutter, que controla dos de los cinco escaños de SRC, por no hablar lo suficientemente alto para obtener fondos estatales. Eso puede ser pragmático: Corbett y los republicanos en la legislatura tienen poco interés en aumentar los impuestos para financiar la educación, y particularmente, según el argumento, en Filadelfia. Y no ayuda que el poder de la delegación de Filadelfia en Harrisburg esté en un mínimo histórico, gracias al éxito electoral del Partido Republicano y las condenas penales de políticos influyentes de Filadelfia. Pero el fracaso en la construcción de coaliciones en todo el estado puede, en última instancia, haber cerrado la puerta a la oportunidad política de presionar a un gobernador históricamente impopular que se presenta a la reelección en 2014.

Nutter también ha recibido críticas por apoyar controvertidos esfuerzos de reestructuración. En 2012, calificó al Blueprint del distrito como "austero pero realista" y les dijo a los críticos que "crecieran y se ocuparan de él", aunque dijo poco más después de que estallaron las grandes protestas. Y Nutter, como presidente de la Conferencia de Alcaldes de los Estados Unidos, ha apoyado la línea dura del alcalde de Chicago Rahm Emanuel contra los maestros en huelga y ha respaldado las llamadas leyes de "activación de los padres" que permiten a los padres convertir las escuelas en autónomas.

La confusa delegación de autoridad de la SRC ha oscurecido la rendición de cuentas, dejando al gobierno estatal a cargo pero sin rendir cuentas. Clarke le dice a CP que se sorprendió cuando el presidente de SRC, Pedro Ramos, y Hite le dijeron que "no hubo un esfuerzo concertado de varios distritos escolares en todo el estado para entrar como un cuerpo colectivo, para entrar y pedir fondos adicionales".

"Si bien se supone que es una entidad controlada por el estado", dice, "no veo un sentido de urgencia por parte del estado para asegurarse de que este distrito permanezca completo".

* Corrección: El Distrito Escolar de Filadelfia pagará $280 millones en servicio de la deuda este año fiscal, no $28 millones.


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